在学习Java的过程当中，我们第一天就会学习到JDK的安装。在安装JDK的过程当中，一个很重要的环节就是设置操作系统的环境变量。一个是path，另一个是classpath。这两个环境变量，很多初学者只是了解应该怎样设置给背下来了，并不知道设置这两个环境变量的作用是什么？今天我们就一起来探索一下，因为这两个环境变量非常的重要，特别是classpath这个环境变量，对开发当中各种配置文件，部署描述符的编写非常的重要！

首先看一下path这个环境变量的作用。要想明白path的作用，首先先要考虑一个问题，比如：

当我们在命令行当中，输入”ipconfig”这个命令然后按下回车键之后，为什么能现实出当前计算机网卡的相关参数（包括IP地址，子网掩码等）？请大家想一想！

其实仔细的想一想，就会大概的猜出来，其实但你执行ipconfig命令的时候，实际上是调用了一个程序，这个程序在什么地方呢？在操作系统的安装目录当中，具体是在\WINDOWS\system32\ipconfig.exe这个位置。当你执行ipconfig的时候，其实就是运行了ipconfig.exe这个程序（如果大家想验证的话，可以尝试把ipconfig.exe这个文件剪切到其他的目录里面，再尝试执行这个命令，就会发现这个命令已经不能执行了）。根据这样的一个情况我们可以大概的猜测一下，就是当我们执行了javac和java这两个命令的时候，也应该是类似的，就是说在硬盘上应该有java.exe和javac.exe这两个文件。那么这两个文件在什么地方呢？就在JDK安装目录下的bin目录，大家去找一找，不难发现这两个文件。那么现在问题就来了，当我们在命令行当中执行某个命令的时候，操作系统是怎样找到这个命令所对应的exe文件（有的时候是bat文件，因为这种情况目前我们还用不少，所以在这里就不再讨论了）？

这个时候就轮到我们的path这个环境变量大限身手了。首先我们先看一下现在path的值是什么，在命令行当中输入set path 这个命令就可以看到了：

由这个结果我们可以看出，环境变量的值，是一系列的目录，目录和目录之间使用“；”分割开。当你在命令行当中执行ipconfig 这个命令的时候，首先操作系统会从path变量所制定的第一个目录，也就是”C:\Program files\Common Files\NetSarang”这个目录当中寻找ipconfig.exe，如果没有找到就会到第二个目录当中寻找。以此类推，直到找到为止。如果在Path所指定的所有目录当中都没有找到，就会报出一个错误。同样的，如果你想在命令行当中编译或者运行Java程序，就必须使用到JDK所提供的java和javac这两个命令，所以我们要把java.exe和javac.exe所在的目录加入到path这个环境变量当中，这样操作系统就可以顺利的执行这两个命令了。

其次，我们看classpath的作用。在了解这个环境变量的作用之前，首先还是先要了解一下java程序运行的步骤。当我们执行“java Test”这样的命令时，会启动Java虚拟机，并执行如下的动作：

classpath的作用是体现在上述的第一个步骤。

执行“java Test”这样的命令时，java虚拟机会寻找一个名为Test.class的文件，然后由类装载器装载这个类，那么问题就是类装载器究竟要到哪个目录里去寻找Test.class这个文件呢？这个时候classpath就起作用了，classpath值的设置方式和path类似，都是一系列的目录（当然还可能包括jar文件，其实jar文件也是目录，目录里面有很多的class文件），java虚拟机就是到这些目录当中去寻找所需要的class文件。比如说在我的g:\src目录当中有一个Test.java文件，编译过后生成了Test.calss文件。这个时候我们想执行这个文件，就要执行“java Test”命令，类装载器会从classpath所指定的目录当中去寻找Test.class这个文件，如果在classpath所指定的第一个目录当中没有找到，就到第二个目录去找，直到找到为止，如果在所有的目录当中都没有找到，就会报出一个错误。在一般的教科书上，都会让学生把classpath的值设置为“.”，这是因为“.”代表的是当前目录，什么叫当前目录呢？

当打开命令行时，在“>”之前的目录就是当前目录，也就是说在这个目录下执行“java Test”命令，java虚拟机的类装载器就会在g:\src下寻找Test.class文件。